Luc Brunet – 1 avril 2013
Un de nos abonnés m’a récemment posé une question simple, ou du moins qui a l’air simple : pourquoi les pays s’endettent-ils ?
En fait, un État peut être comparé à un ménage ou à une entreprise. Tout ménage (vous pouvez imaginer par vous-même les éléments équivalents pour une entreprise) a un certain nombre de ressources financières et de dépenses, inutile de les énumérer. En général, l’endettement (crédit) est utilisé par les ménages pour combler un manque temporaire de liquidités, par exemple pour l’achat d’une voiture ou d’un logement. La situation devient cependant critique lorsque le niveau d’endettement dépasse un certain niveau, et lorsque le crédit est utilisé partout, comme c’était le cas aux États-Unis avant 2008. Cela peut ressembler à une maison achetée avec un paiement initial de zéro dollar et un crédit de 45 ans à taux variable, puis la maison servant de garantie pour obtenir un crédit pour acheter une maison secondaire, des voitures, des téléviseurs haut de gamme, etc. Il est clair que ces ménages ne pourront jamais rembourser, surtout si les taux d’intérêt augmentent, ou si l’un des parents est licencié…
Pour un pays, la situation en termes de recettes/dépenses est sensiblement la même, mais les détails sont beaucoup plus complexes. En règle générale, les ressources proviennent de tous les types d’impôts, tandis que les dépenses doivent être trouvées dans le budget du pays, y compris les salaires des fonctionnaires, les coûts sociaux tels que les pensions de l’État, l’éducation ou les soins de santé, le développement et le soutien des infrastructures, ainsi que la police et la défense.
En regardant dans l’histoire, des pays ou des États (royaumes ou fiefs régionaux avant la création des États-nations tels que nous les connaissons aujourd’hui) ont généré de la dette lorsqu’ils avaient besoin d’argent supplémentaire en raison d’un événement exceptionnel, et il s’agissait très souvent d’une guerre. Le coût élevé et imprévisible des guerres, direct mais aussi indirect comme la diminution des revenus fiscaux lorsque de nombreux hommes sont en guerre au lieu de produire, a conduit à la plupart des défauts souverains des temps anciens. Cependant, la dette est également contractée pour financer le développement exceptionnel d’infrastructures ou pour aider à relancer l’économie après un ralentissement, cette dette étant remboursée lorsque l’économie s’améliore. De telles situations sont nombreuses, où le niveau d’endettement des pays monte et descend, en fonction de facteurs internes et externes, mais reste le plus souvent sous contrôle.
Comme pour les ménages, les États peuvent tomber dans le piège de perdre le contrôle de la dette, alors que la dette sert en effet à nourrir la croissance économique sur de nombreuses années – en clair, permettant au pays de vivre au-dessus de ses possibilités. Le montant de la dette devient trop élevé et il devient impossible de rembourser. Le niveau qui peut être considéré comme un non-retour, au-delà duquel le pays n’a aucun moyen de rembourser, est plus ou moins de 60% du PNB, en fonction de la position individuelle de chaque pays, et des risques supplémentaires liés à la dette , par exemple son % libellé en devise étrangère. De nombreux pays sont maintenant bien au-dessus de ce niveau (pour rappel: États-Unis 110%, Royaume-Uni 90%, Italie 125%, Grèce 170%, France 90%, Espagne 90%, Chypre 90%, Japon 230%, Irlande 117% – par rapport par exemple aux 11% de la Russie!).
Pour poursuivre la comparaison avec les ménages, l’équilibre entre revenus et budget est cependant beaucoup plus délicat pour un Etat que pour un ménage. La raison en est la corrélation entre les revenus et les dépenses. Pour un ménage, les dépenses sont majoritairement indépendantes des revenus, et en théorie, les dépenses pourraient être fortement réduites en cas de problème financier. Par exemple vendre une voiture et utiliser les transports en commun, manger des aliments simples, stopper les dépenses inutiles… bien que terribles si elles sont mises en place sur une longue période, de telles mesures libèrent en fait des ressources pour rembourser un crédit trop lourd, sans impacter les salaires. Pour un budget de l’État, cela ne fonctionne pas, car réduire les coûts sociaux (réduction des indemnités de chômage, réduction des retraites) ou réduire les investissements dans les infrastructures entraînera immédiatement une réduction du montant des impôts payés, une augmentation du taux de chômage et des indemnités, une réduction de la consommation et donc une réduction des recettes de TVA. C’est l’effet de spirale classique que l’on observe aujourd’hui en Grèce ou en Espagne.
Mais les Etats ont aussi une issue, impossible pour les ménages : décider de faire défaut et envoyer les créanciers en enfer. Les ménages ne peuvent évidemment pas le faire, car les banques les poursuivraient en justice, confisqueraient tous leurs actifs et finiraient par envoyer les individus en prison. Les États peuvent faire défaut, et ont fait défaut plusieurs fois (voir les lettres précédentes) et rien ne s’est vraiment passé. Les investisseurs peuvent boycotter le pays en question pendant un certain temps, mais ils oublient vite! La force est rarement utilisée par les créanciers – et le Japon ou la Chine n’enverront pas de troupes à New York pour confisquer des actifs en cas de défaillance des États-Unis ! Ou les États peuvent opter pour l’inflation et rembourser en monnaie de singe, comme l’empereur Denys l’a fait à Syracuse quatre siècles avant JC, qui s’est rendu compte qu’il ne pouvait pas rembourser sa dette à ses citoyens, a pris toutes les pièces de 1 drachme qu’il possédait, les a frappées à nouveau avec 2 au lieu de 1, puis a payé sa dette en entier! C’est le pouvoir de l’homme d’État et il peut être utilisé à tout moment, ne l’oubliez jamais.